Fin dalla nascita, i nostri capelli crescono, cadono e ricrescono in un ciclo continuo e straordinariamente preciso. Ma cosa succede davvero all'interno del follicolo pilifero? Perché i capelli cadono? E perché non crescono all'infinito?
In questo articolo Trikho ti guida attraverso l'anatomia completa del follicolo pilifero e le fasi del ciclo del capello — con un linguaggio semplice e didattico, ma senza rinunciare alla precisione scientifica. Alla fine trovi anche un quiz interattivo per mettere alla prova quello che hai imparato! 🧠
I due tipi di pelo: terminale e del vello
Non tutti i peli sono uguali. Fin dalla nascita, un numero pressoché costante di peli di lunghezza e spessore variabile ricopre tutta la superficie cutanea, ad eccezione delle regioni palmo-plantari e delle semimucose. In base alle dimensioni si distinguono due grandi categorie:
🖤 Peli terminali
Lunghi, spessi (diametro 60–80 micron), pigmentati e provvisti di midollo. Alla nascita sono presenti a livello del cuoio capelluto, delle sopracciglia e delle ciglia. Dopo la pubertà compaiono anche a livello della barba, delle ascelle, del pube e del tronco.
🔘 Peli del vello
Sottili (diametro inferiore a 30 micron), corti (generalmente meno di 2 cm), non pigmentati e privi di midollo. Ricoprono tutte le regioni corporee apparentemente glabre.
È importante sapere che questa distinzione non è rigida: lo stesso follicolo, sotto l'effetto degli ormoni androgeni, può trasformarsi da terminale a vello e viceversa. È esattamente quello che accade nell'alopecia androgenetica, dove i follicoli terminali del cuoio capelluto si miniaturizzano progressivamente in follicoli del vello.
🔬 Dato scientifico
Sul cuoio capelluto adulto sono presenti circa 100.000 follicoli, pari a 1/50 di tutti i follicoli presenti sulla superficie cutanea (circa 5.000.000). I biondi ne hanno di più (circa 120.000), i rossi di meno (circa 80.000), con una densità media di circa 250 capelli per cm².
Anatomia del follicolo pilifero
Il follicolo pilifero è una struttura complessa, composta da due segmenti principali con funzioni molto diverse tra loro:
Anatomia del follicolo pilifero: le strutture principali illustrate da Trikho il Capello® (@trikhoilcapello)
Il segmento superiore (permanente)
Si estende dall'ostio follicolare — l'apertura del follicolo sulla superficie della pelle — fino all'inserzione del muscolo erettore del pelo. Non si modifica durante le varie fasi del ciclo e comprende due parti:
L'infundibolo è la porzione più superficiale, costituita da epitelio epidermico che cheratinizza con formazione dello strato granuloso. Al suo interno è normalmente presente un'abbondante flora microbica saprofita: Staphylococcus epidermidis, Propionibacterium acnes, Malassezia sp., Demodex folliculorum.
L'istmo è delimitato superiormente dall'inserzione del dotto sebaceo e inferiormente dall'inserzione del muscolo erettore del pelo. In questa sede termina la guaina epiteliale interna, e la cheratinizzazione della guaina epiteliale esterna avviene senza formazione di strato granuloso — si parla di cheratinizzazione trichilemmale. Il punto di attacco del muscolo erettore corrisponde all'area del bulge, sede fondamentale delle cellule staminali del follicolo.
Trikho e il Piccolo Anagen: insieme per spiegarti tutto sul ciclo del capello! 🖤 (@trikhoilcapello)
Il segmento inferiore (dinamico)
Comprende il bulbo e l'area suprabulbare e cambia morfologia nelle diverse fasi del ciclo:
In fase anagen, il bulbo ha una tipica forma che ospita alla sua base la papilla dermica — una struttura connettivale altamente vascolarizzata con un ruolo fondamentale nell'induzione e nella regolazione del ciclo follicolare. Le dimensioni del bulbo e della matrice determinano direttamente il diametro del fusto prodotto.
Durante la fase catagen, la porzione inferiore del follicolo va incontro a modificazioni involutive con diffusa apoptosi e risale progressivamente nel derma fino all'area di inserzione del muscolo erettore del pelo.
In fase telogen, il segmento inferiore è localizzato a livello del derma medio, all'altezza della ghiandola sebacea. La radice del pelo — di forma clavata — è circondata dalla guaina epiteliale esterna. L'adesione del pelo al follicolo diventa gradualmente più debole, permettendo la caduta del pelo alla fine di questa fase.
La struttura interna del follicolo in anagen
Dall'esterno verso l'interno, il follicolo in fase anagen è composto da quattro strutture che avvolgono la papilla dermica:
🔍 Le quattro strutture del follicolo in anagen
1. Guaina connettivale — circonda il follicolo per tutta la sua lunghezza e si continua con il connettivo della papilla dermica. La sua integrità è essenziale per la ripresa del ciclo: un danneggiamento o la sclerosi della guaina connettivale può impedire al follicolo di riprendere un anagen normale.
2. Guaina epiteliale esterna — si estende dalla matrice fino all'emergenza del dotto della ghiandola sebacea. Lo spessore aumenta man mano che si sale verso l'alto, raggiungendo il massimo a livello dell'istmo.
3. Guaina epiteliale interna — prodotta dalla matrice del pelo, circonda e riveste il fusto fino all'istmo, dove si disintegra. È composta da tre strati: strato di Henle, strato di Huxley e cuticola. Il suo ruolo è fornire un involucro rigido al fusto neoformato.
4. Matrice del pelo — le cellule della matrice hanno un'intensa attività mitotica. Le più vicine all'apice della papilla producono midollo, corteccia e cuticola del pelo; le altre danno origine agli strati della guaina epiteliale interna. Fra le cellule basali della matrice sono presenti numerosi melanociti DOPA-positivi che producono e trasferiscono la melanina alle cellule della corteccia.
La struttura del fusto del capello
Il fusto del pelo — la parte che vediamo sopra la cute — è composto da tre strati concentrici, già distinguibili subito sopra la matrice:
| Strato | Composizione | Funzione |
|---|---|---|
| Cuticola | 5–8 strati di cellule appiattite ed embricate con margine libero rivolto verso l'estremità distale | Protezione del fusto dall'esterno |
| Corteccia | Cellule affusolate ripiene di filamenti di cheratina, immerse in una matrice con ponti di solfuro. Contiene i granuli di melanina | Resistenza meccanica e pigmentazione |
| Midollo | Cellule poliedriche con nucleo rudimentale, contenenti glicogeno e bollicine d'aria. Non sempre presente | Presente solo in alcuni peli terminali, mai nei peli del vello |
Il ciclo del capello: le quattro fasi
La produzione del pelo da parte della matrice del follicolo non è continua, ma ciclica. Ogni follicolo attraversa autonomamente una successione di fasi, indipendentemente dai follicoli vicini:
🟢 Anagen
Fase di crescita attiva. Dura 2–7 anni nel cuoio capelluto. Il 90% dei follicoli è in questa fase. Velocità: 0,3–0,5 mm/giorno.
🟠 Catagen
Fase di involuzione. Dura 7–21 giorni. L'1% dei follicoli è in questa fase. Le cellule della matrice vanno in apoptosi.
🟣 Telogen
Fase di riposo. Dura circa 3 mesi nel cuoio capelluto. Il 10% dei follicoli è in questa fase. Il pelo si stacca (exogen).
🔴 Kenogen
Fase di latenza (follicolo vuoto). Dura da 3 mesi a 3 anni. Non fisiologica: legata a invecchiamento e alopecia androgenetica.
La fase anagen in dettaglio
Durante l'anagen il follicolo produce attivamente il pelo, che si allunga verso l'alto crescendo progressivamente. La lunghezza finale del capello è determinata dalla durata della fase anagen e dalla velocità di crescita, entrambe variabili nelle diverse regioni corporee:
| Zona corporea | Durata anagen | Follicoli in anagen |
|---|---|---|
| Cuoio capelluto | 2–7 anni | 90% |
| Sopracciglia | 4–8 settimane | 10% |
| Ascelle | 3–4 mesi | 30% |
| Inguine | 4–5 mesi | 30% |
| Braccia | 10–13 settimane | 20% |
| Gambe | 12–16 settimane | 20% |
La fase telogen e l'exogen
In fase telogen, il pelo è ancorato al follicolo da una guaina epiteliale esterna cheratinizzata. Man mano che il telogen avanza, questa adesione si indebolisce fino a permettere la caduta del pelo — un processo chiamato exogen. In condizioni normali, quando un pelo in telogen cade, il follicolo ha già ripreso una nuova fase anagen con un nuovo pelo in crescita. Questo meccanismo mantiene costante il numero di capelli sul cuoio capelluto.
La fase kenogen: quando il follicolo rimane vuoto
⚠️ Kenogen — la fase "nascosta"
In alcune condizioni fisiologiche (invecchiamento) e patologiche (alopecia androgenetica), la fine del telogen non è seguita da un nuovo anagen, ma il follicolo rimane in una fase di latenza da 3 mesi a 3 anni — il kenogen (dal greco kenòs = vuoto). L'ostio follicolare è vuoto e questo causa una diminuzione visibile della densità dei capelli. È probabilmente dovuta alla mancata attivazione delle cellule staminali del bulge.
Il controllo del ciclo follicolare
Il ciclo follicolare è regolato da numerose molecole, sia endogene che esogene, che agiscono su diversi tipi di cellule nelle varie fasi del ciclo. La ripresa dell'anagen avviene grazie a una complessa comunicazione tra la papilla dermica e le cellule staminali del bulge: queste ultime vengono stimolate a differenziarsi e proliferare, migrano a colonizzare la papilla e formano un nuovo bulbo in anagen.
| Molecola | Effetto sul ciclo |
|---|---|
| KGF (Keratinocyte Growth Factor) | ✅ Positivo |
| IGF-I (Insulin-like Growth Factor I) | ✅ Positivo |
| Vitamina D3 (1,25-OH) | ✅ Positivo |
| VEGF (Vascular Endothelial Growth Factor) | ✅ Positivo |
| bFGF (Basic Fibroblast Growth Factor) | ✅ Positivo |
| TGF-beta (Transforming Growth Factor β) | ❌ Negativo |
| EGF (Epidermal Growth Factor) | ❌ Negativo |
| TNF-alfa (Tumor Necrosis Factor α) | ❌ Negativo |
| Interleuchina 1-alfa | ❌ Negativo |
🔬 Organizzazione follicolare
I follicoli piliferi del cuoio capelluto sono organizzati in unità follicolari, costituite da 3–5 follicoli terminali e 1–2 follicoli del vello, con le rispettive ghiandole sebacee. L'attività di ciascun follicolo è indipendente da quella dei follicoli vicini: in una stessa area i follicoli limitrofi si trovano in fasi diverse del ciclo.
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10 domande sul ciclo e l'anatomia del capello. Rispondi e scopri il tuo punteggio!
1. Quanti follicoli piliferi sono presenti mediamente sul cuoio capelluto adulto?
2. Quale fase del ciclo follicolare è quella di crescita attiva del capello?
3. Dove si trovano le cellule staminali del follicolo pilifero?
4. Quanto dura mediamente la fase telogen nel cuoio capelluto?
5. Qual è la velocità media di crescita dei capelli?
6. Quale percentuale di follicoli del cuoio capelluto si trova normalmente in fase anagen?
7. Come si chiama la fase in cui il follicolo rimane vuoto senza produrre pelo?
8. Da quanti strati è composto il fusto del capello?
9. Quale sostanza conferisce la pigmentazione al capello?
10. Quanto dura la fase catagen?